세계적으로 유명한 종교학자이자 종교 역사학자인 카렌 암스트롱은 편향되지 않은 공정한 시각으로 이슬람의 영욕과 성쇠의 역사를 들려준다. 모두 5장으로 구성된 책은 7세기 예언자 무함마드의 출현에서 시작해, 발전기와 전성기로 이어지는 내전과 정권교체기를 거쳐, 사파비, 무굴, 오스만 제국의 이슬람 황금기에 이르기까지 순차적으로 담아내며 오늘날의 상황과 미래 전망까지 개괄한다. 우리에게 익숙지 않은 이슬람의 용어와 주요 인물, 상세한 사건 연표를 부록으로 덧붙여 독자들의 이해를 돕고 있다.

지은이는 과거 7년간 가톨릭 수녀 생활을 한 특이한 이력을 소유했지만, 편향되지 않은 공정한 시각으로 기독교, 불교, 이슬람 등 다양한 종교에 대한 연구를 해왔다. 1999년에는 무슬림 공공 문제 협의회(Muslim Public Affairs Council)의 ‘미디어상’을 수상함으로써, 연구의 전문성과 정통성을 아랍 사회로부터 직접 인정받은 셈이다. 2008년에는 종교적 자유와 관용에 공헌하여 ‘프랭클린 루즈벨트 자유 메달’과 ‘TED상’을 받았다. 검증된 작가의 역작인 이 책은 탄탄한 구성을 바탕으로 뉴욕 타임스 베스트셀러, 아마존 이슬람 역사 분야 베스트셀러를 차지했다.

이 책은 7세기에 이슬람교의 창시자인 무함마드와 그의 가족이 메디나로 이주한 이후에 모스크, 즉 이슬람 성원의 건립부터 거슬러 올라간다. 무함마드의 생애와 위업에서부터 이슬람의 정치·사회·경제생활의 특징, 신학과 철학에 이르기까지 이슬람교와 무슬림의 생활상에 어떤 관련이 있는지 상세하게 설명하고 있다. 또한 초월적 이상을 추구하는 타 종교에 비해 현실 속에서 신의 존재를 찾고, 정치와 종교가 분리될 수 없다는 이슬람의 특성을 설명하고 있다.

이슬람의 분파, 특히 시아파와 순니파의 분열의 기원과 그 과정에 대하여 자세하게 기술하고 있다. 수피즘, 즉 이슬람 신비주의의 탄생 배경과 이슬람이 북아프리카, 레반트, 아시아까지 확산된 과정, 십자군들에 의해 조각조각 깨져 나갔던 무슬림 세계의 배경 등 이슬람의 형성과 발전 과정을 살펴볼 수 있다.

이슬람은 기독교, 불교와 함께 세계 3대 종교이며, 전 세계 13억 신도를 거느린 거대 종교이다. 그럼에도 미국과 유럽 열강들이 주도하는 세계정세 속에서는 테러와 폭력 전쟁을 일으키는 과격한 이미지로 굳어져 있다. 이 책은 이러한 배경에서 1400여 년 전통의 이슬람 역사와 문화를 객관적으로 조명하여 탄생한 연구 성과이다. 무슬림이 이슬람에 심취하고 의지하는 까닭은 무엇일까, 그 의문점도 해소해 준다.

지은이는 이슬람 혁명의 기원과 영향을 언급하면서 이슬람에 대한 평가와 극복해야 할 문제점들을 제기하고 있다. 특히 이슬람에 대한 뿌리 깊은 편견을 종식시키기 위해 이슬람 국가의 무장 단체의 폭력성과 여전히 전쟁의 화약고인 이스라엘과 팔레스타인 문제의 해결을 첫 번째로 꼽는다. 이에 덧붙여 서구 문명과 이슬람 문명이 정해진 진로에 따라 충돌할 수밖에 없는 문명으로 보는 문명충돌론자들에게 서구적 편견을 걷어낼 것을 경고하고 있다. 

저자

카렌 암스트롱

영국의 저명한 종교 역사학자이자 종교 문화 비평가인 카렌 암스트롱은 1944년 영국 워스터셔에서 태어났다. 열일곱 살에 옥스퍼드 대학의 입학 허가를 받을 정도였지만, 대학 대신에 로마 가톨릭의 ‘성스러운 아기 예수회’에 들어갔다. 1967년부터 옥스퍼드 대학에서 영문학을 공부하며 종교 생활과 학교생활을 병행하지만, 예수회의 엄격한 규율 등에 실망하고 7년간 지내던 수녀원을 떠났다. 옥스퍼드 대학을 수석으로 졸업한 암스트롱은 런던 대학에서 문학 강의도 하고, 고등학교 영어 교사로도 지냈으나, 학교의 완고한 전통과 불화하고 해고되었다. 이후 수녀회 경험을 바탕으로 가톨릭 교회를 비판한 자신의 처녀작 『좁은 문을 통하여』를 출간하였다. 이 작품의 엄청난 성공을 계기로 BBC의 종교 프로그램을 맡게 된 암스트롱은 방송 제작팀과 이스라엘을 여행하면서 유대교와 이슬람교에 대해 깊이 감명 받게 되었다. 비교종교학의 권위자인 암스트롱은 기독교뿐만 아니라 이슬람교와 불교, 유대교에 대해 해박한 지식과 편견 없는 자세를 견지하고 있는 것으로 정평이 나있다. 1999년에 ‘무슬림 공공 문제 협의회’의 미디어 상을 받았다. 2008년에는 종교적 자유와 관용에 공헌하여 프랭클린 루즈벨트 자유 메달과 TED상을 받았다. 이후 TED의 ‘공감의 헌장’국제 프로젝트를 설립하여 이끌고 있다. 그의 작품은 45개 국 이상의 언어로 번역되어 전 세계에 소개되었다. 지은 책으로 『마호메트 평전』, 『스스로 깨어난 자, 붓다』, 『예루살렘』, 『마음의 진보』, 『신을 위한 변론』, 『신을 위한 전투』, 『신의 역사』, 『신화의 역사』 등이 있다.

역자

장병옥

한국외국어대학교를 졸업하고 동 대학원에서 정치학 박사 학위를 받았다. 현재 한국외국어대학교 이란어과 교수이자 중동연구소 소장, 외국어연수평가원장이다. 텍사스 오스틴대학교 교환 교수, 히로시마 국립대학교 국제관계대학원 일본 정부 초빙교수, 한국중동학회 회장을 역임하였다. 저서 및 역서로 『중앙아시아 분쟁과 이슬람』, 『중앙아시아 국제정치의 이해』, 『이란 들여다보기』, 『현대이란정치』, 『이란외교정책론』, 『이슬람과 미패권주의』, 『베이루트에서 예루살렘까지』 등이 있다.